L'Union européenne, caractérisée par son absence de frontières intérieures et le partage de valeurs identiques, s'est vue contrainte de développer une politique d'asile commune qui permette de garantir des standards uniques de protection dans n'importe quel Etat membre. Depuis 1999, les Etats membres ont tenté de mettre en place un territoire unique en matière d'asile en une décennie. L'échéance de 2010 a toutefois dû être revue au vu des progrès trop lents en la matière, tandis que le système européen d'asile connaît une forte crise sur plusieurs fronts.

Cette analyse revient, d'une part, sur l'histoire de la politique européenne d'asile, son développement et ses principes fondateurs. D'autre part, elle aborde la crise, les problèmes et les limites auxquels le système fait face aujourd'hui, pour conclure sur la question de l'équilibre entre la volonté de l'UE de défendre les droits fondamentaux et la réticence de ses Etats membres, phénomène accentuant davantage l'image d'une Europe « forteresse ».