Il y a bientôt vingt ans de cela, lors du Sommet de Rio, les Nations Unies adoptaient une déclaration qui faisait progresser le concept des droits et des responsabilités des pays dans le domaine de l'environnement et du développement.

L'année 2011 marque la reconnaissance institutionnelle de la nécessité pour l'UE de revoir son modèle économique et social et de « promouvoir », par le biais de l'innovation sociale, de nouvelles formes d'entreprendre. La Commission a publié en octobre deux communications qui ont pour la première fois distingué ouvertement les entreprises classiques des entreprises sociales.

Après de multiples tentatives pour faire rentrer les acteurs de l'économie sociale et solidaire dans le marché de la concurrence européenne en libéralisant les services et en refusant de reconnaître les spécificités de ce secteur (statuts européens, spécificités des appels d'offres, etc.), ces déclarations donnent une place centrale à ces organisations comme actrices de la solidarité sur les territoires. Plus largement, elles affirment le souhait d'une croissance plus juste et plus responsable pour assurer une performance économique durable en Europe. Face aux problématiques transversales telles que la dépendance, le chômage, le réchauffement climatique, etc., les acteurs tant économiques que territoriaux doivent aujourd'hui innover pour trouver de nouvelles réponses.